Василий Иванович Чапаев родился 9 февраля 1887 года в крестьянской семье. Когда началась Империалистическая война, Чапаев был призван в армию и зачислен в учебную команду, готовившую унтер-офицеров. После получения звания младшего унтер-офицера, в январе 1915 года он был направлен на фронт. В сражениях с австро-венгерскими и немецкими войсками неоднократно проявлял храбрость и отвагу, за что был награжден Георгиевскими крестами всех степеней. Летом 1917 года фельдфебель Чапаев был переведен в запасный полк в Саратовской губернии. На новом месте Чапаев начал интересоваться политикой и вскоре вступил в партию большевиков.